由于基因的变异，导致人类走上一条与其他所有生物不同的进化路径，并由此独具说话能力──

　　20万年前人类开始说话

　　大约在600万至700万年前，人类与猩猩拥有共同的祖先。然而，人类最终进化成为万 物之灵。

　　在这个星球上，人类是惟一可以用语言交流的生物。人类会说话使知识的传播成为可能，对人类文明的形成和发展具有重要而深远的影响。绝大多数研究人类起源的专家都这么认为：进行口语交流，是人类区别于其他动物的最显著的特征。

　　一些科学家曾成功地训练黑猩猩使用复杂的手势或辅助工具交流信息，但无论怎样训练，这些人类的远亲始终只能发出少数单词的音，“口语能力”实在是糟糕透顶。

　　那么，人类是从什么时候开始把嗓音变成了动听的语言？科学家们已经证明，人类这种最重要的功能是在约20万年前开始的。

　　人类拥有独特的语言基因

　　从20世纪60年代起，科学家们开始猜测人类拥有与语言能力有关的独特基因，理由是语言如此复杂，普通儿童都能在年幼时自然地学会说话。最新科研成果终于揭示：语言与基因之间的确存在千丝万缕的联系。

　　基因是DNA分子上具有遗传效应的特定核苷酸序列的总称，是具有遗传效应的DNA分子片段。基因分子位于染色体，它可以通过复制把遗传信息传递给下一代，从而使后代表现出与亲代相似的性状。

　　“KE家族”语言基因有“伤”

　　20世纪90年代，遗传科学家曾对英国一个患有罕见遗传病的家族中的3代人进行研究，这个家族被研究者称作“KE家族”。“KE家族”的24名成员中，约半数无法自主控制嘴唇和舌头的运动，在阅读上也都存在障碍，而且难以组织好句子、拼写词汇、理解和运用语法。在该家族3代人当中存在的语言缺陷使科学家们断定：他们身体中的某个基因出了问题！最初，他们把这个基因叫做“语法基因”，即“KE基因”。

　　为找到“KE基因”的栖身之处，牛津大学遗传学家在1998年把这个范围缩小到7号染色体区域，而这个区域存在约70个基因。三年前，该研究小组有了历史性的飞跃，一个被称作“CS”的英国男孩儿出现了，他虽然和“KE家族”没有任何的亲缘关系，却患类似疾病。研究者们对比两者之间的基因最终发现，一个被称为“FOXP2”的基因在这个男孩儿和“KE家族”的身上同样遭到了破坏，这也是他们患病的症结所在。

　　于是，这个有点拗口的“FOXP2”基因有了一个名副其实的称呼──语言基因。

　　研究者发现，“FOXP2”基因属于一组基因当中的一个，该组基因可以通过制造一种可以粘贴到DNA其他区域的蛋白质控制其他基因的活动。而“CS儿童”和“KE家族”的“FOXP2”基因突变，破坏了DNA的蛋白质粘合区。

　　具体地说，构成“FOXP2”基因的2500个DNA单位中的一个产生了变异，致使它无法形成大脑发育早期所需的正常基因顺序。科学家们对“KE家族”的大脑图像进行研究后，发现其中患有遗传病成员的基础神经中枢出现了异常。人类口舌的正常活动正是由大脑的这个区域控制的，患者的脑皮层中与语言相关的区域也显然不能正常工作。

(责任编辑：汪春)