浪漫主义思想的形成与十八世纪进步的启蒙主义思想有着紧密的联系，他们对于受压制的个性和天赋人权自由、平等、博爱给予特别的注意。这反映在艺术创作中就是对于人的精神世界的表达和个性的描绘；在艺术运动中，就是对于官方学院派古典主义艺术的反对。在与官方学院派的斗争中，浪漫主义者打破了束缚艺术发展的桎梏，渴望真实的性格表现和对于人的丰富情感的了解。
浪漫主义艺术与古典主义艺术是完全对立的。学院派古典主义艺术尊重纯理性的抽象的描写，而浪漫主义艺术则主张具体的、具有特征的描绘和情感的传达；学院派古典主义艺术表现类型化，浪漫主义艺术表现个性化；学院派古典主义艺术推祟古代的法规，浪漫主义艺术则重视热情奔放的自由描绘；前者以雕塑般的造型和对素描的强调为主要的表现手段，而后者则以光和色彩的强烈对比为基础的饱满的色调、流畅而奔放的笔触为特征。
浪漫主义者否定现实，反抗资本主义，但却看不清未来的前途，常常把希望寄托在空想的世界里，寄托于遥远的国家、时代和远离现实的生活方式上。在他们的创作中，常常片面地否定当时的现实社会，把人类精神的主观的诗意和自由与资本主义的刻板现实对立起来。他们想摆脱围绕着他们的那个庸俗世界，因此他们描绘的对象经常是：远离当代文明生活的异国情调、生活中的悲剧纠纷、不平常的稀有事件、古代的和文学中的题材、对自然界和自发生命力的歌颂等。由于他们常常带有唯美的倾向，常常倾心于动摇不定的和模糊的理想，因而与生活脱节，导致经常走向悲观主义的道路。
在否定现实、反抗资本主义的同时，浪漫主义又产生了两种显然对立的趋势：一种把希望寄托在将来，那就是积极的浪漫主义；另一种却回顾过去，怀念古老的中世纪生活方式，那就是消极的浪漫主义。
积极的浪漫主义表现广大的社会各阶层对于资本主义和封建主义的反抗。当积极浪漫主义者的创作与人民的、民族的斗争相联系的时候，他们的创作就必然包含着对被压迫民族的同情、对人民革命斗争的热烈歌颂以及对暴虐和专制罪恶的揭露，直接或间接地体现着人民的精神，这些作品常常具有强烈的现实主义因素，或对现实生活的真实反映。积极的浪漫主义往往发展为革命的浪漫主义，它的优秀传统曾经培育了十九世纪后半期和二十世纪的很多先进艺术家的创作，它对艺术的发展影响是巨大的。
消极的浪漫主义的思想基础是对资本主义制度的成功的反抗，是对人民革命的恐惧。它回顾过去，梦想回到古老的、宗法的中世纪生活方式；它反对启蒙主义美学的唯物主义和现实主义倾向，宣传艺术超越生活之上。消极的浪漫主义是十九世纪到二十世纪初叶贵族资产阶级唯美艺术派别如象征主义、现代主义等的先驱。
在十九世纪二十到三十年代，法国的浪漫主义已经开始形成和发展了。它的外因有几方面因素：斯达哀尔夫人把德国的浪漫主义诗歌介绍到法国来、法国画家到英国去旅行以及哥雅的版画和油画在法国受到人们热烈的推祟，都给予法国浪漫主义艺术的形成以一定的影响。但是，法国浪漫主义的形成绝不单是外来影响的结果，还有它内在的原因，那就是法国启蒙运动的启示。十八世纪末叶法国资产阶级革命所唤起的人民群众的解放运动，反封建主义和民族压迫的斗争的刺激，广大阶层对于革命结果的失望和不满，以及反对拿破仑法国的民族解放战争的影响，都促成了浪漫主义在法国的形成和发展。当然，浪漫主义的征兆还可以上溯到大卫热情洋溢的肖像画中，在格罗的充满紧张戏剧性的军事画里、在普吕东渗透着诗意和幻想的作品里都可以找到。法国的积极浪漫主义是在复辟时期和七月革命时期与官方学院派古典主义的顽强斗争中形成和壮大起来的。它的奠基人是席里柯，主将是德拉克罗瓦，受到浪漫主义影响的艺术家有杜米埃和卡波等人。浪漫主义在绘画中比在雕刻中表现得更鲜明，它在法国雕刻中的代表是吕德。
在十九世纪中叶的法国，相当多的一些消极浪漫主义艺术家把宗教帝制的反动浪漫性与自然主义结合在＂沙龙＂艺术中，如荷拉斯·维尔纳Ｈｏｒａｃｅ Ｖｅｒｎｅｔ、阿里·谢费Ａｒｙ Ｓｃｈｅｆｆｅｒ、库丢尔ＴｈｏｒｎａｓＣｏｕｔｕｒｅ 、 卡巴内尔Ａ1ｅｘａｎｄｒｅ Ｃａｌｂａｎｅｌ、 柯尼埃Ｌ占ｏｎ Ｃｏｇｎｉｅｔ、 布盖罗Ｂｏｕｇｕｅｒｅａｕ、 弗朗德兰Ｆ1ａｏｄｒｉｎ等人的许多作品中散播表面华美、色情的因素，对当时一些艺术家起了消极的作用。消极浪漫主义艺术的代表人物德拉罗虚ＰａｕｌＤｅｌａ ｒｏｃｈｅ的作品就是学院派古典主义与宗教狂热情绪的大混合，他的作品象《爱德华四世的王子们》 约1830、 《吉斯公爵之被杀害》 1835虽然题材引人入胜、笔法简练，但却缺乏灵感和想像，也没有诗意。
积极浪漫主义艺术的历史意义在于，它在优秀作品中体现了与当代的解放运动紧密相联的人民的真正愿望和理想，在于它注意到了人民在历史上的作用，在于它反映了时代精神，虽然多少带些片面性。浪漫主义艺术在与官方学院派古典主义的斗争中形成了自己的创作特色，那就是反映人民争取自由的斗争和对正义与幸福未来的向往，对于个性解放和情感表现的强调，对于幻想的主观世界的偏爱，对于比喻寓意和对比手法的爱好，以及大胆的构图和灿烂饱满色调的运用。
浪漫主义的艺术方法对艺术的进一步发展有着巨大的影响，它的优秀传统帮助了十九世纪和二十世纪初期许多先进艺术家的创作。
当然，浪漫主义艺术也有它的片面性和局限性。它或多或少地带有唯美的倾向，有时它看不见未来，常常把希望寄托在空想的世界里，由于与生活脱节而往往把未来理想化，有时则走向悲观主义的道路。
浪漫主义在俄国的反响较弱，其成果也不显著。但此时俄国文学中的普希金、克雷洛夫、莱蒙托夫，绘画中的吉普林斯基、特罗平宁、维涅齐昂诺夫等，在他们的作品中也不乏浪漫主义情怀，但相对较多的还是鲜明的现实主义精神。
