前19届奥斯卡奖只评美国影片，从第20届起，才在特别奖中设最佳外语片奖。其参选影片必须是上一年11月1日至下一年10月31日在某国商业性影院公映的大型故事片。每个国家只选送一部影片，这部影片由该国的电影组织或审查委员会推荐，且须加盖英文字幕，送交学院外国片委员会审查。然后进行秘密投票选出5部提名影片。观摩完5部影片后，再由4000名美国影界权威人士组成的评审委员会，选出一部最佳外国语片。该项奖只授予作品，而不授予个人。从1947年起至1993年，意大利获奖10次，法国获奖7次，瑞典获奖4次，日本，前苏联和联邦德国各获奖3次。